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★エディ・ファッチが育成した、のべ21人の世界チャンピオンたち ▼バンタム級 ウェイン・マッカラー／ジョニー・タピア ▼ライト級 アレクシス・アルゲリョ／トニー・ロペス ▼ウエルター級 ダン・ジョーダン／ヘッジモン・ルイス／モーリス・ブロッカー／マーロン・スターリング ▼ミドル級 マイク・マッカラム ▼ライトヘビー級 ボブ・フォスター／マイケル・スピンクス／マイク・マッカラム／バージル・ヒル／モンテル・グリフィン ▼クルーザー級 マービン・カメル ▼ヘビー級 ジョー・フレジャー／ケン・ノートン／ラリー・ホームズ／マイケル・スピンクス／トレバー・バービック／リディック・ボウ

　日本人が新年の挨拶に年賀状を出すように、合衆国ではクリスマスカードを交換し合う。12月23日、思いがけない人から、A4サイズの大きなカードを頂いた。

　Eva Marlene Futch。

　のべ21名の世界チャンピオンを育てた伝説のトレーナー、エディ・ファッチの未亡人である。カードには、選手にバンテージを巻く名伯楽の手が、大きくプリントされていた。

　昨年は、ファッチが亡くなって3度目のクリスマスになる。2001年10月10日、彼は入浴中に静かに目を閉じ、息を引き取ったそうだ。享年90歳だった。

　未亡人の住所はラスベガスとなっているから、彼女がファッチと過ごした場所で、今も生活していることが窺えた。

　ファッチと初めて言葉を交わしたのは、1996年の12月5日である。ＷＢＵライトヘビー級タイトルマッチ、ジェイムス・トニーvs.モンテル・グリフィン戦が、私の住むネヴァダ州リノで催された。ファッチはセコンドとして、グリフィンに付き添っていた。数カ月前にマジソン・スクエア・ガーデンでアンドリュー・ゴロタと乱闘事件を引き起こした愛弟子、リディック・ボウと袂を分かったばかりだった。

　ボウについてコメントを求めると、彼はピシャリと言った。

「今、ボウがどんなトレーニングをしているか分からないし、知りたいとも思わない。私にはもう、関係がないんだ」。

　トレーナーとして芽が出たのは60歳を過ぎてからという苦労人であるファッチの、厳しさを感じた。

　この時、私は米国で暮らし始めて4カ月目であった。意味不明の、聞き取り難い英語を喋っていたに違いない。なのに彼は、温かく、そして丁寧にインタビューに応じてくれた。

　翌日、グリフィンはトニーに判定勝ちし、ＷＢＵタイトルを獲得。その3カ月後にはロイ・ジョーンズ・ジュニアに失格勝ちして、ＷＢＣ同級王者に。ファッチが育てた最後の世界チャンピオンとなった。

「今度、ゆっくり自宅においで。キミが望むだけインタビューを受けてあげるから」。

　別れ際に、彼はそう言った。自分の拙い英語で、伝説のトレーナーに取材などできるかな、という不安もあったが、ロイ・ジョーンズ・ジュニアvs. モンテル・グリフィン戦の後に思い切ってトライした。私にとっては、エディ・ファッチが、英語でロングインタビューする初めての人となった。

　ラスベガスの閑静な住宅地で、ファッチは孫ほども歳の離れたエバ夫人と、仲むつまじく暮らしていた。

「選手をボクサーとしてより、人間として知らなければダメ。才能よりも、ボクシングに対する姿勢が重要だ」

　と語った。一度は統一ヘビー級チャンピオンとなりながら、ブグブクと太り、堕落していったボウを見捨てた理由がよく分かった。「人生において、何よりも尊いものは努力だよ」とも話していた。

Ｍ・スピンクス、Ｊ・フレージャーら愛弟子も集った89歳のバースデーパーティにて

　私は彼の言葉を忘れないように、英語を学んだ。27歳にして、ネヴァダ州立大学リノ校ジャーナリズム学科の学生となり、必死で授業に出席した（それでも＜超＞のつく、劣等生だったが・・・）。

　何とか英語でのインタビューをこなせるようになった翌年、ファッチはトレーナーを引退した。時々、ラスベガスのビッグマッチで顔を合わせたが、いつも疲れているようで、長時間の会話は持てなかった。そして結局、最初で最後のインタビューが、“あの日”ということになった。

　クリスマスカードを見ながら、様々な思いが頭を駆け巡る。「ファッチがあの時受け入れてくれなったら、今の自分は無い」と実感する。

　私は売れている書き手ではないし、偉そうなことを述べるつもりもないが、今後も、ファッチの教えを忘れずに書き続けることこそ、使命だと思う。未亡人に、そんな内容のカードを送った。

［2004.01.20 記］